Un trabajador sanitario prepara una muestra para diagnóstico de covid mediante PCR
La activación anómala de una parte del sistema inmune, llamada el sistema del complemento, está en el origen de la covid persistente, según una investigación internacional liderada por el hospital Universitario de Zúrich. La investigación ha identificado biomarcadores que pueden mejorar el diagnóstico de la enfermedad y dianas farmacológicas que pueden mejorar su tratamiento modulando el sistema inmune.
Según los resultados que se presentan hoy en la revista Science, la desregulación del sistema del complemento lleva al sistema inmune a atacar células del endotelio, que es la pared interior de los vasos sanguíneos. Esto inflama el endotelio y aumenta la tendencia de la sangre a formar trombos. En este proceso se reactiva el propio sistema del complemento, creando así un bucle de retroalimentación que dificulta la resolución de la enfermedad.
Proteínas inmunitarias atacan los vasos sanguíneos, lo cual retroalimenta la reacción inmune y dificulta la curación
“A la luz de nuestros datos, debería considerarse la evaluación cardiovascular precoz de los pacientes con covid persistente”, escriben los investigadores en Science .
En la investigación se han analizado 6.596 proteínas en la sangre de 152 personas, de las que 113 pasaron la covid en el primer año de la pandemia y 39 eran voluntarios sanos. Entre las que contrajeron la infección, un 50% seguían teniendo síntomas un mes después del diagnóstico inicial de covid, por lo que fueron clasificadas como casos de covid persistente. La mayoría se recuperaron en los meses siguientes, pero un 42% seguían con por lo menos un síntoma a los seis meses y un 19% a los doce meses.
Los síntomas de la covid persistente
La covid persistente suele causar múltiples síntomas, que son distintos en cada persona. Estos son los más comunes según las investigaciones de la Universidad de Washington en San Luis y del hospital
Can Ruti en Badalona
6
1
7
2
3
8
4
9
10
5
1
Síntomas generales
Fatiga, malestar general, febrícula
2
Sistema cardiovascular
Formación de coágulos, síndromes coronarios, insuficiencia cardiaca, taquicardia, hipertensión
3
Aparato respiratorio
Tos, poco oxígeno en la sangre, sensación de falta de aire
4
Riñones
Daños renales agudos y crónicos
Sistema
musculoesquelético
Dolores articulares y musculares, debilidad muscular
5
6
Salud mental
Ansiedad, depresión, trastornos de sueño, adicciones
7
Sistema nervioso
Ictus, cefalea, trastornos de memoria y atención, alteración del olfato
8
Metabolismo
Obesidad, diabetes, colesterol alto
9
Aparato digestivo
Estreñimiento, diarrea, reflujo gastroesofágico
Piel
Caída de cabello, erupciones cutáneas
10
Fuente: Nature / The Lancet Regional Health - Europe
Los síntomas de la covid persistente
La covid persistente suele causar múltiples síntomas, que son distintos en cada persona. Estos son los más comunes según las investigaciones de la Universidad de Washington en San Luis y del hospital
Can Ruti en Badalona
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1
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3
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10
5
1
Síntomas generales
Fatiga, malestar general, febrícula
Sistema cardiovascular
Formación de coágulos, síndromes coronarios, insuficiencia cardiaca, taquicardia, hipertensión
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3
Aparato respiratorio
Tos, poco oxígeno en la sangre, sensación de falta de aire
4
Riñones
Daños renales agudos y crónicos
5
Sistema musculoesquelético
Dolores articulares y musculares, debilidad muscular
6
Salud mental
Ansiedad, depresión, trastornos de sueño, adicciones
7
Sistema nervioso
Ictus, cefalea, trastornos de memoria y atención, alteración del olfato
8
Metabolismo
Obesidad, diabetes, colesterol alto
9
Aparato digestivo
Estreñimiento, diarrea, reflujo gastroesofágico
Piel
Caída de cabello, erupciones cutáneas
10
Fuente: Nature / The Lancet Regional Health - Europe
Los síntomas de la covid persistente
La covid persistente suele causar múltiples síntomas, que son distintos en cada persona. Estos son los más comunes según las investigaciones de la Universidad de Washington en San Luis y del hospital Can Ruti en Badalona
Salud mental
Ansiedad, depresión, trastornos de sueño, adicciones
Síntomas generales
Fatiga, malestar general, febrícula
Sistema nervioso
Ictus, cefalea, trastornos de memoria y atención, alteración del olfato
Sistema cardiovascular
Formación de coágulos, síndromes coronarios, insuficiencia cardiaca, taquicardia, hipertensión
Metabolismo
Obesidad, diabetes, colesterol alto
Aparato respiratorio
Tos, poco oxígeno en la sangre, sensación de falta de aire
Aparato digestivo
Estreñimiento, diarrea, reflujo gastroesofágico
Riñones
Daños renales agudos y crónicos
Piel
Caída de cabello, erupciones cutáneas
Sistema musculoesquelético
Dolores articulares y musculares, debilidad muscular
Fuente: Nature / The Lancet Regional Health - Europe
El análisis proteómico ha detectado 570 proteínas alteradas en las personas con covid persistente. Las que han resultado ser más importantes son las proteínas que forman parte del sistema del complemento, lo que “puede ser útil para desarrollar un test de diagnóstico, que se necesita con urgencia para una atención médica óptima”, declara Carlo Cervia-Hasler, primer autor de la investigación, en un correo electrónico a La Vanguardia . “Actualmente no hay ningún test de diagnóstico de covid persistente disponible”.
La covid persistente aumenta el riesgo de trombos; los investigadores defienden el control cardiovascular de los pacientes
El sistema del complemento es una parte del sistema inmune que contribuye a eliminar patógenos y que complementa la acción de los anticuerpos y de las células inmunitarias. Está formado por más de treinta proteínas que se activan una tras otra por efecto dominó.
En los pacientes con covid persistente los investigadores han detectado una activación excesiva del sistema del complemento desde la fase aguda de la infección. Esta hiperactivación se mantiene en las personas que continúan teniendo síntomas pero no en las que se recuperan.
De cara a desarrollar un test de diagnóstico basado en un análisis de sangre, el biomarcador más informativo de covid persistente es la relación entre las proteínas C5bC6 (que aumentan) y C7 (que se reduce). Cuanto mayor es el nivel de C5bC6 y menor el de C7, más ataca el sistema inmune las células del endotelio y más probable es que la persona tenga covid persistente.
"Se necesita con urgencia un test de diagnóstico", declara el primer autor de la investigación
“El test también podría tener valor pronóstico”, declara Cervia-Hasler. “A los seis meses hemos sido capaces de distinguir, a partir de marcadores de activación del complemento y de tromboinflamación, entre los pacientes que se iban a recuperar antes de un año y los que no se iban a recuperar”. Antes de desarrollar el test de diagnóstico, advierte el investigador, será necesario replicar los resultados en muestras más grandes de pacientes.
La investigación no establece si la disfunción del sistema del complemento está en el origen de todos los casos de covid persistente o sólo de parte de ellos. Dado que la covid persistente presenta síntomas diferentes en personas distintas, no puede descartarse que tenga más de una causa. En este caso, un test de diagnóstico basado en el sistema del complemento sería útil para algunos casos de covid persistente pero no para todos.
Tras descubrir que el sistema del complemento está hiperactivado en personas con covid persistente, los investigadores se han preguntado por qué se había activado de entrada. Esto les ha llevado a rastrear más de 80.000 anticuerpos contra virus, ya que los anticuerpos tienen la capacidad de activar el sistema del complemento.
Los resultados indican cómo se podría tratar la covid persistente modulando el sistema inmune
Han descubierto así que las personas con covid persistente tienen un nivel elevado de anticuerpos contra virus de la familia de los herpes, sobre todo contra los citomegalovirus y contra el virus de Epstein-Barr. Estos virus, extremadamente comunes, suelen esconderse toda la vida en el cuerpo humano sin causar síntomas. “Los anticuerpos sugieren que los virus se han reactivado, lo que puede haber causado o mantenido la activación del sistema del complemento”, apunta Cervia-Hasler.
Estos resultados sugieren dos opciones para buscar tratamientos eficaces contra la covid persistente, destacan los investigadores. Por un lado, “terapias existentes que actúan sobre el sistema del complemento podrían ofrecer nuevas estrategias de tratamiento para la covid persistente y posiblemente para otros síndromes posteriores a una infección”, concluyen en Science . Uno de estos síndromes puede ser el de fatiga crónica, cuya causa no se ha establecido pero que posiblemente se desarrolla a partir de una infección.
Por otro lado, añaden los investigadores, tratamientos antivirales contra los herpesvirus y contra el virus de la covid merecen ser estudiados.
Antes de que estas terapias se puedan aplicar a gran escala, advierte Cervia-Hasler, habrá que estudiar su eficacia, su seguridad, en qué pacientes son más útiles y en qué momento del curso de la enfermedad conviene administrarlas.
La incógnita
¿Cuántos afectados hay?
Alrededor del 5% de las personas infectadas por el virus de la covid desarrollan covid persistente, informan los investigadores de la Universidad de Zúrich a partir de datos de 2020 y 2021. Pero dado que la covid persistente está relacionada con la reacción del sistema inmune ante la infección, y que esta reacción era diferente en la población sin inmunidad contra la covid de los primeros meses de la pandemia que en la población actual, los datos de 2020 y 2021 no son extrapolables a la actualidad. “Aunque el riesgo de covid persistente es más bajo ahora que al principio de la pandemia, no es nulo y aún hay millones de afectados; las vacunas son la manera más eficaz de reducirlo”, declara Roger Paredes, jefe del servicio de enfermedades infecciosas del hospital de Can Ruti en Badalona. Se desconoce cuál es exactamente este riesgo y cuántas personas afectadas hay ahora.
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