Il faut traverser des ronds-points, longer les installations de l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), sur de grandes lignes droites, avant d’apercevoir le terrain, route de la Faucille. Derrière les palissades de bois brut, l’herbe est encore grasse. D’ici à deux ans, elle aura disparu sous une nappe de parking de 2 000 places, cinquante boutiques et quinze restaurants. « Un projet durable et écologique exceptionnel », annonce le panneau au bord de la route. En fait, une vaste zone commerciale à 2,5 km du centre-ville de Saint-Genis-Pouilly, dans l’Ain. « Je ne fais pas de centre commercial. Je crée un lieu de centralité et d’échanges, une machine à fabriquer du lien social », rectifie Antoine Frey, PDG du groupe Frey, le futur exploitant.
A 9 km de là, un peu plus à l’Est en allant vers Genève, c’est au pied de la « grande douane » de Ferney-Voltaire (Ain), l’un des trois passages vers la Suisse, que 150 boutiques, dix-sept restaurants, 1 600 places de stationnement et près de 4 000 m² consacrés aux sciences et à la culture doivent voir le jour d’ici à 2025. Là encore, « l’expérience shopping augmentée » d’Altarea Cogedim n’aurait rien à voir avec une virée du samedi dans les rayons du H&M et du Decathlon de Val Thoiry, 70 enseignes, à sept minutes de là. Ni d’ailleurs avec les allées plus chics de l’espace Candide, à l’entrée de Ferney-Voltaire.
Bienvenue en pays de Gex, paradis des centres commerciaux, où le moratoire décrété cet été par Emmanuel Macron sur les nouvelles zones de périphérie ne semble ici perturber personne. Des habitants ont bien fait le voyage jusqu’à Bourg-en-Bresse, début juillet – à deux heures de route, autant dire un autre monde –, pour interpeller le préfet d’alors, Arnaud Cochet, sur la pertinence d’installer deux complexes, dont l’un sur une zone humide, dans une région où le nombre de mètres carrés de commerces est déjà 50 % supérieur à la moyenne nationale. Le projet de Ferney-Voltaire « est réalisé sur un tènement déjà artificialisé », balaie la nouvelle représentante de l’Etat, Catherine Sarlandie de la Robertie, en éludant la question du gigantisme.
Une mine d’or pour la grande distribution
Ce territoire est un lieu à part ; tourné vers la Suisse ; un îlot de prospérité relié à la France par le seul défilé de l’Ecluse (cluse séparant les départements de l’Ain et de la Haute-Savoie). Les institutions internationales de Genève sont à un quart d’heure en voiture. Le CERN a installé ses laboratoires à cheval sur la frontière.
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